钱颖一是清华大学77级恢复高考后第一届大学生，1981年从清华提前本科毕业后留学美国。从2002年起，在清华大学经济管理学院担任特聘教授，并从2006年9月起担任学院院长，于2018年8月卸任。
钱颖一担任清华经管学院院长期间，每学期都会定期举办一个活动——“院长与学生共品下午茶”。“下午茶”由学生自由报名参加，每次时长2~3个小时。他与学生面对面毫无拘束地自由对谈，所谈话题也没有限制。12年间，一共举办了106场“下午茶”活动，其中本科生40场，研究生66场。
通过“下午茶”这个渠道，钱颖一了解到“80后”“90后”学生关注的问题，他们的思维逻辑以及价值偏好。同时他也在传播现代教育理念。
他认为，教育要回归学生本身，回归人本身。这种回归学生自身的现代教育理念，是使学生在自由探索中认识自我，具有长远眼光、全球视野，因此不是短期功利主义和狭隘民族主义的人才培养观。
以这种教育理念来看国际化办学和海外交换学习，就不再是英语授课、海外交换、招收国际学生的问题，而是融入人类文明主流的问题。
钱颖一从清华学生中观察到七个普遍现象，以此作为他讨论大学生培养问题的出发点，并概括出其背后的七个重要权衡。
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